Nichée au pied des montagnes du nord de la Thaïlande, Chiang Mai séduit par son mélange d’authenticité, de spiritualité et de modernité. Plus calme que Bangkok mais tout aussi fascinante, elle attire voyageurs, expatriés et nomades digitaux venus chercher une qualité de vie unique. Entourée de temples bouddhistes, de marchés colorés, de forêts luxuriantes et de cascades, la ville offre une infinité d’expériences.
Dans ce guide, vous découvrirez que faire à Chiang Mai, que vous veniez pour quelques jours ou plusieurs mois. Entre temples majestueux, excursions nature, marchés animés, cours de cuisine, ou encore cafés branchés de Nimman, vous aurez de quoi remplir votre séjour sans jamais vous ennuyer.
Les temples incontournables à Chiang Mai
Impossible de visiter Chiang Mai sans explorer ses temples. La ville en compte plus de 300, chacun avec son charme et son histoire.
Les temples dans la vieille ville
La vieille ville, entourée de douves et vestiges de murailles, concentre plusieurs temples magnifiques.
- Wat Phra Singh : l’un des plus célèbres, réputé pour son Bouddha du Lion et ses dorures resplendissantes.
- Wat Chedi Luang : impressionnant par son chedi en briques du XVe siècle, partiellement en ruine, qui domine la vieille ville.
- Wat Chiang Man : le plus ancien de Chiang Mai, construit en 1297. Ses éléphants sculptés et son atmosphère paisible en font un lieu photogénique.
- Wat Phan Tao : un superbe temple en bois de teck, récemment restauré.
Ces temples sont facilement accessibles à pied ou en vélo. Entrée : entre 20 et 30 bahts, parfois gratuite tôt le matin.
Les temples à l’extérieur des remparts
- Wat Lok Molee : temple ancien situé juste au nord de la vieille ville, décoré de lanternes durant les festivals.
- Wat Sri Suphan, surnommé le temple d’argent : entièrement recouvert de plaques d’aluminium et d’argent. Attention, les femmes ne peuvent pas entrer dans la salle principale.
- Wat Suan Dok : situé près de Nimman, il est célèbre pour ses stupas blancs. On y trouve aussi des retraites de méditation et les célèbres monk chats, échanges conviviaux avec des moines.
Les temples à flanc de montagne
Pour vraiment comprendre la spiritualité du nord, partez explorer les temples hors de la ville.
- Wat Doi Suthep : perché sur la montagne, c’est LE temple emblématique de Chiang Mai. On y accède par un escalier bordé de nagas (serpents mythiques) ou en songthaew. Vue panoramique garantie.
- Wat Pha Lat : niché dans la jungle, accessible par le Monk’s Trail, ce temple discret est un joyau caché.
- Wat Umong : unique avec ses tunnels souterrains et ses fresques anciennes.
- Wat Phra That Doi Kham : reconnaissable à son immense Bouddha blanc.
Que faire à Chiang Mai : les meilleures excursions d’une journée
Chiang Mai est aussi une base idéale pour explorer la nature et les villages alentours.
Les cascades et parcs naturels
- Sticky Waterfall (Bua Thong) : une cascade étonnante dont les roches calcaires sont antidérapantes. Vous pouvez grimper sans glisser ! Un lieu peu fréquenté et gratuit.
- Doi Inthanon National Park : surnommé le « toit de la Thaïlande », il abrite le plus haut sommet du pays (2 565 m), des cascades spectaculaires et des sentiers de randonnée.
- Grand Canyon Chiang Mai : ancienne carrière transformée en lac, avec zones de baignade, parcs aquatiques et falaises pour sauter (attention à la sécurité).
Trek et randonnées
Les montagnes environnantes se prêtent parfaitement au trekking. Le Monk’s Trail, reliant Chiang Mai à Doi Suthep via Wat Pha Lat, est un classique. Pour des randonnées plus longues, partez avec un guide dans les villages montagnards pour rencontrer les ethnies locales.
Expériences éthiques avec les éléphants
Évitez les camps qui proposent des balades à dos d’éléphants, nuisibles pour les animaux. Privilégiez les sanctuaires éthiques comme Elephant Nature Park ou Journey to Freedom, qui se consacrent à la réhabilitation et aux soins. Vous pourrez nourrir, observer et accompagner les éléphants dans leur environnement naturel.
Cours de cuisine thaïlandaise
Chiang Mai est un paradis pour les gourmets. De nombreuses écoles proposent des cours de cuisine, souvent avec visite de marché et préparation de plusieurs plats traditionnels comme le khao soi. Parmi les plus réputées : Grandma’s Cooking School ou Asia Scenic.
Où et quoi manger à Chiang Mai
La scène culinaire est l’une des grandes richesses de la ville.
Street food et petits prix
- Chang Phueak Market (North Gate) : célèbre pour la « cowgirl » au chapeau qui prépare du porc braisé sur riz, immortalisée par Anthony Bourdain.
- Ploen Ruedee Night Market : marché nocturne moderne avec food trucks, musique live et ambiance conviviale.
- Moo Ping Khun Por : incontournable pour le porc grillé avec riz gluant.
- Anchan Noodle : connu pour ses nouilles bleues colorées naturellement à la fleur de pois papillon.
Restaurants populaires
- Khao Soi Nimman et Khao Soy Maesai : deux adresses mythiques pour goûter le khao soi, soupe curry emblématique du nord.
- SP Chicken : pour un poulet rôti parfumé.
- Huen Muan Jai et Tong Tem Toh : institutions pour découvrir la cuisine traditionnelle du nord.
- Good Souls Kitchen et Free Bird Café : options végétariennes et véganes délicieuses.
Où loger à Chiang Mai
Pour quelques nuits
- Dans la vieille ville : charme traditionnel avec guesthouses comme Baan Hanibah.
- À Nimman : quartier moderne et branché avec hôtels design comme Hotel YaYee.
Pour un séjour long
Chiang Mai est prisée des expatriés et nomades digitaux. Vous trouverez facilement des appartements à louer au mois :
- Liv@Nimman : moderne et haut de gamme, idéalement situé.
Que faire à Chiang Mai le soir
- North Gate Jazz Co-op : bar culte avec jam sessions tous les soirs.
- Boy Blues Bar : ambiance conviviale au Night Bazaar.
- One Nimman : centre commercial branché qui propose souvent des cours gratuits de danse, yoga ou salsa.
Shopping et marchés à Chiang Mai
Marchés locaux
- Sunday Walking Street : le marché du dimanche soir, gigantesque, où se mêlent street food et artisanat local.
- Chiang Mai Night Bazaar : le plus connu, tous les soirs, idéal pour souvenirs, vêtements et nourriture.
- Talat Warorot : marché authentique fréquenté par les locaux.
- Jing Jai Market : marché fermier et créatif le week-end, parfait pour dénicher des produits uniques.
Centres commerciaux
- Maya Mall et Central Festival : pour le shopping moderne, le cinéma et les food courts bon marché.
Activités bien-être à Chiang Mai
- Massages thaïlandais : testez Oasis Spa pour une expérience haut de gamme, ou Sense Massage & Spa pour une option plus abordable.
- Méditation : participez à une retraite au Wat Suan Dok ou à Wat Umong.
- Yoga et fitness : nombreux studios et salles de sport, notamment autour de Nimman.
Festivals et événements à Chiang Mai
Le plus célèbre reste le Yi Peng Lantern Festival, en novembre, où des milliers de lanternes s’élèvent dans le ciel. Il coïncide avec Loy Krathong, fête des lumières, durant laquelle les habitants déposent des offrandes flottantes sur la rivière Ping.
Conseils pratiques pour voyager à Chiang Mai
- Meilleure période : novembre à février, quand le climat est frais et sec. Évitez la saison brûlée (février-mars), quand la pollution atteint des niveaux dangereux.
- Transports : privilégiez les songthaews rouges (30 bahts par trajet) ou l’application Grab. Les tuk-tuks sont chers et peu pratiques.
- Location de scooter : possible dès 200 bahts/jour. Vérifiez que vous avez un permis international, sinon votre assurance voyage pourrait ne pas couvrir.
- Assurance voyage : indispensable pour profiter sereinement de votre séjour.
- SIM/eSIM : préférez AIS, très bon réseau dans tout le pays.
Ce qu’il faut retenir : pourquoi Chiang Mai séduit autant ?
Que vous soyez passionné de temples, amoureux de nature, digital nomad ou simple curieux, vous ne manquerez jamais d’idées sur que faire à Chiang Mai. La ville combine traditions séculaires, modernité et hospitalité thaïlandaise. Chaque quartier, chaque marché, chaque rencontre vous offrira une expérience unique.
Un séjour à Chiang Mai, c’est bien plus qu’un voyage : c’est une immersion dans une culture riche, chaleureuse et apaisante, où le temps semble ralentir.
